Panele fotowoltaiczne bardzo często mylone są z kolektorami słonecznymi. Obie instalacje czerpią energię z promieniowania słonecznego, ale też wyglądają podobnie. Jednak na tym kończą się podobieństwa.
Kolektory słoneczne wykorzystują promieniowanie słońca do ogrzania wody użytkowej. Właściwie jest to ich jedyne zastosowanie. Ze względu na nieumiejętność wykorzystania przez instalację promieniowania rozproszonego i zbyt małe nasłonecznienie zimą, jej sprawność w tym czasie bardzo spada. Nie oznacza to jednak, że jest całkowicie bezużyteczna – jeżeli kolektory są w stanie podnieść temperaturę wody nawet do 30-40 stopni, wygeneruje to oszczędności. Kocioł zużyje mniej paliwa do podgrzania częściowo ogrzanej już wody.
Panele fotowoltaiczne wykorzystując energię słoneczną, wytwarzają prąd, który może zostać spożytkowany w dowolny sposób. Najczęściej zasila całe gospodarstwo domowe. Dzięki domowej elektrowni słonecznej działają wszystkie urządzenia elektryczne w budynku.
W odróżnieniu od gorącej wody, prąd elektryczny może być magazynowany i odebrany z sieci w chwili większego zapotrzebowania na energię.